Grumman "Bearcat" F8F-1, el último gran Radial embarcado.

Dotado con el fabuloso motor radial Pratt & Whitney R-2800, pero con una célula más ligera y de menor tamaño que los modelos que debería sustituir, el F6F Hellcat y el F7F Tigercat. En las postrimerías de las operaciónes en portaaviones de la Guerra del Pacífico, el F8F "Bearcat" representó el último caza con motor a pistón para la Marina Norteamercana.
Muchas características de su diseño estaban basadas en un caza alemán capturado y cedido a Grumman para su análisis, el Focke-Wulf Fw-190.
La idea era fabricar un caza con superioridad frente al maniobrable A6M-5 Zero japonés y proporcionar la defensa a los portaaviones frente a los cada vez más numerosos atáques suicidas (Kamikaze).
El F8F fue concebido para ser capaz de operar desde portaaviones de todos los tamaños y para ser utilizado primordialmente como caza de interceptación, tarea que exigía una excelente maniobrabilidad, buenas prestaciones a baja cota y una alta velocidad de trepada.

El prototipo (XF8F-1), realizó su primer vuelo el 21 de agosto de 1944, resultó no sólo más pequeño que el excelente F6F Hellcat de la US Navy, también el Bearcat era un 20% más lligero, podía trepar un 30% más rápido y desplazarse a una velocidad 80 km/h superior. Por otra parte, además de superar los requerimientos oficiales, el modelo de Grumman comenzó a ser entregado en su versión de serie en febrero de 1945, tan sólo seis meses después del primer vuelo del prototipo. Comparándolo con el Vought F4U Corsair, el F8F era ligeramente más lento, pero poseía una mejor maniobrabilidad y una mayor velocidad de ascenso.

Cuando la producción finalizó en mayo de 1949, Grumman había construido un total de 1.266 Bearcat. De ellos, 765 pertenecían a la versión F8F-1, 100 a la F8F-1B, que se caracterízaba por haber sustituido las ametralladoras de 12,7 mm por cañones de 20 mm, y 36 a la versión F8F-1N, equipados como cazas nocturnos. Otros 293 eran F8F-2, provistos de capó del motor rediseñado, deriva y timón más altos, algunos otros cambios de detalle y los cañones de 20 mm como armamento definitivo. 12 eran cazas nocturnos F8F-2N y 60 eran aparatos de reconocimiento fotográfico F8F-2P, armados tan sólo con dos cañones de 20 mm. En los años posteriores a la guerra, algunos aparatos fueron modificados para ser utilizados como controladores de blancos, recibiendo las nuevas designaciones F8F-1D y F8F-2D.

Durante la posguerra, el F8F se convirtió en uno de los principales cazas de la Marina de los Estados Unidos, equipando un total de 24 escuadrones de cazas. Usualmente se lo califica como uno de los mejores cazas a pistón construidos en Estados Unidos, aunque quizá claramente superados por cazas como el Ta 152H y C Alemanes, pero sin duda este era el mejor caza de émbolo jamás producido. Su capacidad para la acrobacia aérea nació porque la US Navy eligió al Bearcat para formar parte de su grupo acrobático de élite Blue Angels desde el año 1946 hasta 1950 (año en que el equipo se disolvió temporalmente debido a la Guerra de Corea). En la década de los 50, el Bearcat fue reemplazado por los cazas a reacción Grumman F9F Panther y McDonnell F2H Banshee de mejores prestaciones.

En 1946 un F8F-1 sin ninguna modificación estableció un record de trepada (luego de una ccarrera de despegue de tan sólo 30 metros) de 3.000 metros en 94 segundos. El Bearcat mantuvo ese récord por 10 años hasta que un caza a reacción lo superó (aunque estos no podían superar la corta carrera de despegue del Bearcat).
Algunos F8F fueron transferidos a Francia y muchos de estos aviones participaron, a principios de la década de los 50, como cazabombarderos en la Guerra de Indochina.

Los Bearcat han sido populares en las carreras aéreas. Un bearcat patrocinado por Bill Stead ganó la primera carrera aérea de Reno en el año 1964 mientras que un F8F muy modificado y apodado Rare Bear (propiedad de Lyle Shelton) dominó aquel evento por décadas, inclusive cuando tuvo como rival al Bearcat de Daryl Greenmyer, otro famoso contrincante con numerosas victorias y muchos marcas de velocidad. El Rare Bear logró batir muchos records, incluyendo el Record Mundial de Velocidad en 3 km para aviones propulsados a motor (850,26 km/h en 1989) y el nuevo record de trepada (3.000 metros en 91,9 segúndos en 1972).

ESPECIFICACIONES GENERALES (F8F-1):

Tripulación: 1 Piloto.
Longitud: 8,43 m.
Envergadura: 10,82 m.
Altura: 4,23 m.
Peso vacío: 3.210 kg.
Máximo al despegue: 4.400 kg.
Superficie alar: 22,67 m2.

Planta motriz:
1 motor radial Pratt & Whitney R-2800-34W "Double Wasp" con 2.100 cv. de potencia.

Prestaciones:
Velocidad máxima: 680 km/h. (a una altitud de 5.600 m.).
Velocidad de crucero: 400 Km./h.
Alcance: 2.280 km.
Techo operativo: 11.800 m.
velocidad de ascenso: 1.392 m. por minuto.
Carga alar: 184,86 kg/m2.
Relación peso/potencia: 0,47 kg/HP

Armamento:
4 ametralladoras Colt-Browning de 12,7 mm., con 300 disparos cada una.
1 bomba de 725 kg. (o 2 de 454 kg.)
4 cohétes de 127 mm.







Base de dátos:
Archívos de El Sitio.
Wikipedia.
Enciclopedia de la Aviación.
Airliners.net (fótos).
Youtube (video).