Pequeño, ágil y efectivo: Sopwith "CAMEL" - F.1/3

Desarrollo lógico del popular Sopwith Pup el "Camel", diseñado por Herbert Smith de la Inglesa Sopwith Aviation Company, era un biplano más compacto y de fuselaje amplio. El primer prototipo denominado Sopwith F-1 alzó el vuelo el 22 de Diciembre de 1.916, siendo entregadas las primeras unidades a la Royal Flying Corps a mediados de 1.917.

El ingeniero jefe de Sopwith, Fred Sigrist, obligó a Smith a un rediseño en el diedro de los planos, es decir que  fueran totalmente horizontales para agilizar la producción y poder ser construídos con una sola sección.
El problema surgió con el plano inferior que se fabricó de una forma poco ortodoxa, optando finalmente en fabricar el ala superior mediante tres secciónes, para así facilitar las reparaciones en el frente.
Finalmente, y comparado a los diseños estándar, se obtuvo un Avión "todo adelante", hay que tener en cuenta que en poco más de dos métros se situában la hélice, el motor, los depósitos de combustible, las ametralladoras y la cabina del Piloto.

Por extraño que parezca todas éstas caraterísticas unídas no fuéron un problema, al contrario, le añadieron un excepcional giro en virajes cerrados con las características de elevar el morro en los de la izquierda y descender en los efectuados a la derecha.
Todo ésto requería, debido al elevado par de hélice, un notable esfuerzo por parte del Piloto sobre el timón de dirección debido a la posible e inesperada entrada en pérdida.
Finalmente la versión F-1/3 con un motor Le Rhone 9J de 110 c.v., fué la elegida para proceder a la producción. Posteriormente, en Julio, se incorporó el motor Clerget de 130 c.v.
Hasta hace unos años se indicaba que desde el 4 de julio de 1917 y el 11 de noviembre de 1918, el Sopwith Camel destruyó 1.294 aviones enemigos; (sin embargo, investigaciones posteriores del escritor británico Chaz Bowyer revelan que el conjunto de operaciones de los Camel arrojan un total aproximado de 2.800 victorias) un número de victorias superior al conseguido por cualquier otro tipo de avión durante toda la guerra. Sólo el triplano alemán Fokker Dr.I superaba al Camel en maniobrabilidad.

La primera unidad del Royal Flying Corps en recibir el F.1, en julio de 1917, fue el 70º Squadron, en Boisdinghem, justo a tiempo para tomar parte en la batalla de Yprés, que comenzó el 31 de julio. Al poco tiempo fueron equipados en Francia los Squadrons nº 45 y nº 43, ambos con Camel y motor Clerget. En octubre, el 28º Squadron fue trasladado con sus nuevos Camel desde Gran Bretaña a Francia. A finales de agosto tres pilotos del 44º Squadron, el mayor G.W. Murlis, el capitán C.J.Q. Brand y el teniente C.C. Banks, efectuaron misiones nocturnas contra los bombarderos Gotha, demostrando que, aunque con dificultades, los Camel podían volar de noche.
En la gran batalla de Cambrai, en marzo de 1918, los escuadrones de Camel tuvieron una actividad singular, equipados en su mayoría con soportes para cuatro bombas Cooper de 9 Kg. Los Squadrons números 3 y 46 resultaron particularmente efectivos en sus misiónes de ataque al suelo, sobre lugares como los bosques de Bourlon, Flesquières y Lateau.

En los combates aéreos los pilotos de Camel comenzaron a escalar los peldaños de la fama. Durante la batalla de Cambrai, el capitán J.L. Trollope, del 43º Squadron, derribó seis aviones en un solo día, el 24 de marzo, todo un récord en los anales del RFC. Pero no pasaron muchos días ántes de que ésta marca fuese igualada: el 12 de abril, cuando hacía apenas dos semanas que se había creado la Royal Air Force, el capitán H.W. Woollett, también del 43º Squadron, derribó otros seis aparatos.
El 21 de abril, un piloto canadiense, el capitán A. R. Brown, perteneciente al 209ª Squadron (antes el 9º Squadron Naval), y a los mandos de un Camel con motor Bentley, reclamó para sí el derribo del legendario Rittmeister Manfred von Richthofen, poseedor de 80 victorias aéreas y auténtico azote del Frente Occidental. No obstante, la verdad era muy diferente: el Fokker Dr.I de Richthofen fue abatido por los servidores de dos ametralladoras antiaéreas de la 53ª Batería de la artillería de campaña australiana, mientras el ás alemán perseguía a baja cota un Camel pilotado por un novato del 209ª Squadron.

Sin embargo, muchos de los pilotos famosos del RFC y la RAF volaron en los Camel. Entre ellos se cuentan el teniente coronel R. Collishaw (60 victorias), el mayor D.R. McLaren (54 victorias) y el mayor W.G. Barker (53 victorias), todos poseedores de gran número de condecoraciones.

Quizá el Camel más famoso sea el B6313, utilizado por el popular piloto canadiense "Billy" Barker. Destinado al principio al 28º Squadron de la RAF en Francia, Barker recibió este Camel cuando se puso al frente del 66º Squadron en Italia y lo dejó al recibir el mando de una unidad de Bristol Fighter. Mientras voló en su fiel B6313, este piloto abatió 48 aviones enemigos.
Pese a sus innegables virtudes, el Camel habría desaparecido completamente de escena si la guerra se hubiese prolongado tres o cuatro meses más, reemplazado sin duda por el Sopwith Snipe, un excelente caza.

ESPECIFICACIONES GENERALES (F-1):

Tipo: caza monoplaza, 1 Piloto.
Planta motriz: Un motor rotativo Clerget de 130 cv de 9 cilindros refrigerado por aire.

Prestaciones: velocidad máxima 190 Km./h, a nivel del mar.
Trepada a 3.000 m. en 10 minutos y 35 sgs.
Techo de servicio: 5.800 m.
Autonomía: 2 h y 30 min.
Pesos:
Vacío 420 kg.
Máximo en despegue: 660 Kg
Carga alar máxima: 30,75 Kg./m².
Dimensiones:
Envergadura 8,53 m.
Longitud 5,72 m.
Altura 2,60 m.
Superficie alar 21,46 m².
Armamento: dos ametralladoras Vickers de 7,7 mm. sincronizadas con la hélice y, opcionalmente, cuatro bombas de 11 Kg. en soportes ventrales.

VERSIONES:

F.1: prototipos; el F.1 con Clerget 9Z; el F.1/1 con alas trapezoidales; el F.1/2 inidentificado; el F.1/3 con Clerget 9B, Le Rhône 9J y Clerget de 130 cv
F.1: prototipos del Almirantazgo (N517 y N518); rotativos AR.1
F.1: versión de serie; Clerget de 110 y 130 cv, Le Rhône de 110 cv; amplia subcontratación; algunos convertidos en entrenadores biplaza
TF.1: caza experimental de asalto; un ejemplar (C57) construido por Nieuport & General con tres ametralladoras Lewis
2F.1: caza embarcado de serie; la mayoría con rotativos BR.1, una ametralladora Lewis y una ametralladora Vickers; algunos con dos bombas de 22 Kg.; dos (N6622 y N6814) utilizados en evaluaciones con el dirigible R.33

Base de dátos:
Archivos de El Sitio.
Wikipedia.
Airlines.net (fótos y autóres):
* Gavin Conroy.
* Colin Hunter.
* Malcon Clarke.
* André Schaefer.
* Bob Leask.
Youtube (video).
Model Airways (Gráfico).