Quizás ya nació obsoleto, tampoco éra un biplano con unas líneas esbéltas y elegántes, pero nadie le pudo negar su robustez y fiabilidad. Era una perfecta plataforma de tiro para lo que se había pensado, lanzar torpedos. Su diseñador, Marcel Lobelle, lo creó para éso. Era lento, pesado para su tamaño, poco maniobrable, pero disponía de dos virtudes a su favor: Su capacidad para recibir daños y el comportamiento en los Portaaviones.
Nadie podría pensar que, a pesar de todo, se convertiría en el Avión-Torpedero que más tonelaje en búques enemigos hundió en la Segunda Guerra Mundial, superando a las Marinas Norteamericana y Japonesa en el Pacífico, que utilizaban aparatos monoplanos mucho más rápidos, avanzados y maniobrables que el "Swordfish".
Fabricado por la Inglesa "Fairey Aviation", su vuelo inaugural lo realizó el 17 de Abril de 1.934, para hacernos una idea por aquel año ya estaban en vuelo el BF-109 Alemán, el Spitfire Inglés y el AM-6 "Zero" Japonés. Su vida operativa no fué muy dilatada, sólo 11 años escasos, pero extraordinariamente destacada, si nos atenemos a sus acciones en combate.
Cariñosamente conocido como "Stringbag" por sus equipos, ya era anticuado hacia 1939, pero alcanzó algunos éxitos espectaculares durante la guerra, notablemente la destrucción de Regia Marina (la Marina italiana) en la Batalla de Tarento y el hundimiento del Bismarck. Fue usado principalmente como un avión de ataque, aunque durante sus años posteriores también sirvió como un avión antisubmarino de entrenamiento. El "Pez Espada" sobrevivió a varios intentos de sustituirlo y permaneció en el servicio de primera línea hasta el final de la WWII en Europa (1945). El "Swordfish" recibió el apodo "Stringbag" no a causa de su construcción, sino a causa de la interminable variedad de armamento y equipos que la aeronave fué autorizada a transportar. La tripulación de la aeronave comparaba a ésta con la bolsa de compras de un ama de casa, que al no tener una forma fija se puede adaptar a bultos de cualquier forma y cantidad. La tripulación pensaba que el "Swordfish" podía llevar cualquier cosa.
La principal arma era el torpedo, pero la baja velocidad del biplano y la necesidad de una aproximación larga y recta hacía difícil lanzarlos contra objetivos bien defendidos. La doctrina de torpedeo de los "Pez Espada" exigía una aproximación a una altitud de 1.500 m. seguida de un descenso en picado para liberar el torpedo a 5,5 m. El alcance máximo de los primeros torpedo Mark XII era de 1.400 m. El torpedo recorría 180 m a partir de la liberación hasta el impacto en el agua y requería otros 270 m para estabilizarse a profundidad preajustada y armarse. La distancia ideal de liberación era a 900 m del objetivo, si el "Swordfish" lograba sobrevivir.
Los "Swordfish" entraron en acción en los primeros días de la guerra. Fue un avión del HMS Warspite, pilotado por el capitán de corbeta W.M.L. Brown, el que dirigió el fuego de los cañones de los acorazados durante la batalla de Narvik del 13 de abril de 1940. Siete destructores alemanes resultaron hundidos, uno de ellos rematado por una bomba lanzada desde el avión de Brown. El mismo fue quien bombardeó y hundió en Herjangsfjord al submarino alemán U-64.
VIDEO DEL ATAQUE A LA FLOTA FONDEADA EN TARENTO (SIMULACION DE VUELO):
Los "Swordfish" que volaban desde el HMS Illustrious asestaron un golpe muy importante, el 11 de noviembre de 1940, a la Regia Marina Italiana durante el ataque a la base naval de Tarento en Italia, hundiendo al acorazado Littorio e inutilizando al Conte di Cavour y al Caio Duilio, así como a un crucero pesado y un destructor. El éxito del ataque de Tarento puede haber inspirado y dado la confianza a los japoneses para atacar Pearl Harbor. A continuación, los "Swordfish" del Arma Aérea de la Marina basados en Malta se convirtieron en el azote de la navegación del Eje en el Mediterráneo, hundiendo más de un millón y medio de toneladas de buques alemanes e italianos de 1939 a 1943. Entre las misiones efectuadas en dicho teatro destacan las de sembrado de minas, reconocimiento para la flota, corrección de tiro, bombardeos costeros e incluso lanzamientos de agentes secretos.
El capitán de corbeta Eugene Osmonde, un irlandés que en la vida civil era piloto de Imperial Airways y que había asumido el mando de un escuadrón de "Swordfish" embarcado en el HMS Victorius, encabezó el 26 de mayo de 1941 un ataque con torpedos realizado por nueve aviones contra el acorazado alemán Bismarck, que navegaba por el Atlántico con destino a Brest. La baja velocidad de los aviones atacantes pueden haber actuado en su favor, ya que los aviones eran demasiado lentos para los predictores de control de fuego de los artilleros alemanes, cuyos proyectiles explotaban al frente de la aeronave, por lo que el daño fue escaso. Los "Swordfish" consiguieron dos impactos, uno que causó pocos desperfectos, pero otro que desmanteló los timones del Bismarck, impidiendo su capacidad de maniobra, y que lo dejó a merced de los navíos británicos sellando su destino. El Bismarck sería destruido 13 horas más tarde.
El último ataque torpedero de los Swordfish tuvo lugar en febrero de 1942 al tratar de impedir el paso de los cruceros de batalla alemanes Scharnhorst y Gneisenau junto con el crucero pesado Prinz Eugen por el Canal de la Mancha en su ruta desde Brest hacia Alemania provocando la pérdida de los seis aviones atacantes.
Con el desarrollo de nuevos aviones de ataque torpederos, el "Swordfish" comenzó una nueva trayectoria con éxito en el papel de avión antisubmarino, armado con cargas de profundidad y ocho cohetes "RP-3" de 60 libras (27 kg), mientras volaba desde los pequeños portaviones de escolta e incluso desde barcos mercantes modificados equipados para despegue asistido por cohetes (RATO). Su baja velocidad y pérdida de sustentación además de su resistente diseño lo hizo ideal para la operación de los transportes en el MAC en medio del Atlántico con pésimo tiempo. De hecho, sus velocidades de despegue y aterrizaje eran tan bajas que no requieren colocar el barco en contra del viento a diferencia de la mayoría los otros aviones. En ocasiones, el "Swordfish" volaban desde un transporte. Los cargueros equipados con "Swordfish" hundieron de 14 U-boots. El Swordfish fué sustituido por el Fairey "Albacore", que también era un biplano, pero en realidad sobrevivió a su sucesor. Finalmente fué relevado por el Fairey "Barracuda", monoplano torpedo/bombardero en picado.
La produción terminó en agosto de 1944, habiendo sido construidos por Fairey y Blackburn, en total 2.400 ejemplares.
ESPECIFICACIONES:
Tripulación: Tres (piloto, observador, y operador de radio / artillero trasero).
Longitud: 35 pies 8 en (10,87 m).
Envergadura: 45 pies 6 en (13,87 m).
Altura: 12 pies 4 en (3,76 m).
Superficie alar: 542 m² (50,4 m²).
Peso en vacío: 4.195 libras (1.900 kg).
Carga: 7.720 libras (3.500 kg).
PRESTACIONES:
Motor: 1 Radial "Bristol Pegasus IIIM.3" de 690 CV, aumentado posteriormente a 750 CV
Velocidad máxima: 138 mph (222 km / h) a 5000 pies (1.500 m).
Radio de combate: 546 millas (879 km).
Autonomía en Traslado: 1.025 millas (1.650 km).
Techo de servicio 19.250 pies (5.870 m).
Trepada: 1.220 ft / min (6,2 m / s).
ARMAMENTO:
Una ametralladora Vickers de 0.303 (7,7 mm) en la cubierta del motor y una ametralladora Lewis, o Vickers K, en la parte trasera de cabina.
8 proyectiles cohete "RP-3" de 27 kg (Mk.II).
1 Torpedo de 730 kg (ó el peso equivalente en bombas, mínas y cárgas de profundidad).
VERSIONES:
TSR I: un prototipo para la especificacion S. 9/30, motor Pegasus IIM de 635hp, destruido en un accidente.
TSR II: un prottotipo (K4190) para la especificacion S. 15/33, motor Pegasus IIIM3 de 775hp; volo el 17 de Abril de 1934.
Mk I: especificacion S. 38/34, tres prototipos con motor Pegasus IIIM3 de 690hp y un hidroavion.
Mk I: serie de produccion (de 1935-40) motor Pegasus IIIM3 , 689 construidos.
Mk I: producidos por Blackburn (1940-41), 300 construidos.
Mk II: producidos por Blackburn (1941-44) motor Pegasus 30 de 750hp; plano inferior con revestimiento metalico; 1080 construidos, algunos convertidos a Mk IV con cabina cerrada.
Mk III: producidos por Blackburn (1944), motor Pegasus 30, radar ASV (ejemplares con cohetes subalares), 327 construidos, algunos convertidos a Mk IV con cabina cerrada.
Mk IV: conversiones con cabina cerrada de Mk II y Mk III.
Fuentes:
Archivos, texto y fotos: El Sitio de "jactres".
Wikipedia: "En Acción"
Algunas fotos: Airlines.net
* Sus autores figuran en las mismas.
Videos: Youtube y sus autores.
