El Gloster Gladiator, tuvo la distinción de ser el último caza biplano en servicio con la RAF y el último embarcado de su género en la Royal Navy. Fué el mas perfeccionado y avanzado de su clase, incorporaba mas de treinta años de tecnologia, aún tenía madera en su construcción pero ya disponia de una cabina cerrada, surgió en una época en que todos los aviones eran desarrollados por la RAF. Estaba dotado de un potente motor en estrella y era muy rápido. También poseía una impresionante capacidad de trepada y un elevado techo de servicio, gracias a su cabina cerrada. Demostró ser un aparato confiable, y aunque al entrar en combate rozaba la obsolencia, logró imponerse en el aire a enemigos mas poderosos. En el Norte de Africa y Grecia superó a los biplanos italianos hasta que los alemanes trajeron sus rápidos Me 109, siendo necesario reemplazarlo por aviones mas modernos.
El primer Gladiator fue entregado al 72.º squadron de la RAF en febrero de 1937 en la base de Church Fenton. Sin embargo la mayoría de las unidades que recibieron Gladiator fueron reequipadas con Hawker Hurricane o Supermarine Spitfire a mediados de septiembre de 1939.
Los Gladiator pasaron a unidades auxiliares con base en la propia Gran Bretaña; cuatro escuadrones estaban en condiciones operativas al estallar la guerra. Dos de ellos, los Squadrons Nº 607 y 615, fueron enviados a Francia en noviembre de 1939 como parte integrante de la Fuerza Aérea Avanzada de Combate (AASF), como parte del Air Componet de la British Exoeditionary Force, y estaban comenzando justamente a ser sustituidos por los monoplanos Hawker Hurricane cuando les sorprendió la ofensiva alemana en el Oeste el 10 de mayo de 1940. Completamente superados por los modernos aviones alemanes, los Gladiator fueron diezmados antes de que sus unidades pudieran conseguir ser evacuadas hacia Gran Bretaña, donde serían reconstituidas y equipadas con Hurricane.
Entretanto el 263.º Squadron se había estado preparando para embarcar rumbo a Finlandia para ayudar a la aviación de aquel país en su lucha contra la URSS, durante la llamada Guerra de Invierno, conflicto que cesaría antes de la partida de la unidad. Adonde sí seria enviado junto con el 804.º Squadron del Arma Aérea de Flota, es a Noruega, para cubrir a las fuerzas británicas que defendían la zona de Aldalsnes contra las tropas de invasión alemanas. Operando desde el helado lago Lesjaskog, los Gladiator efectuaron una serie de patrullas defensivas antes de que el lago fuese bombardeado y todos los aviones resultaran destruidos. Los pilotos volvieron a Gran Bretaña a tiempo para recibir nuevos Gladiator y ser devueltos a Noruega, esta vez en defensa de la expedición a Narvik , en la zona norte. En esta ocasión, dejó tras de sí un buen palmarés: un piloto el oficial de vuelo Jacobsen, destruyó al menos cinco aviones alemanes en una salida. No obstante, incapaces de mantener y apoyar una fuerza expedicionaria tan alejada de sus bases, los británicos se retiraron de Noruega a primeros de junio; fue en el viaje de regreso dicho Squadron perdió todos sus aviones, cuando el portaaviones HMS Glorius en el que iban embarcados fue hundido por los cruceros alemanes Scharnhorst y Gneisenau.
Durante la Batalla de Inglaterra, se formó el 247º Squadron a partir de la Patrulla de Caza Sumburg, equipado con Gladiator y enviado al sur de Roborough para proteger Plymouth pero, a pesar de que efectuaron numerosos vuelos de patrulla, el escuadrón nunca llegó a entrar en acción durante la gran batalla.
Los aparatos del 261.º Squadron y la Patrulla de Caza Hall Far tomaron parte en la defensa de Malta entre abril y junio de 1940. *
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Fue el teatro de operaciones del Mediterráneo y el Oriente Medio donde los Gladiator tuvieron su parte en la pelea. Cuando Italia entró en guerra, en junio de 1940, los Squadrons nos. 33 y 80, destacados en Egipto, estaban aún equipados con Gladiator; el 94º Squadron, igualmente dotado con los biplanos de Gloster, se encontaban en Adén. Los dos primeros, con lo que podría denominarse el material más moderno de la RAF en aquella zona, lucharon con excelentes resultados contra las fuerzas italianas en el Desierto Ocidental durante la fracasada invasión del mariscal Rodolfo Graziani sobre Egipto. El Gladiator se mostró digno rival de los también biplanos italianos Fiat CR.42. Por su parte, el 94º Squadron actuó con éxito similar en la defensa de Adén y, posteriormente, apoyó a las tropas de la Commonwealth en la destrucción del imperio italiano en África del Este ( AOI ).
Además del ya mencionado 804.º Squadron del Arma Aérea de la Flota, los Sea Gladiator equiparon a los Squadrons navales nos.769, 801, 802, 805, 813, y 855.
Tras ser retirados del servicio en primera línea, los Gladiator continuaron en la RAF desempeñando tareas de enlace, comunicación y reconocimiento meteorológico hasta 1944, fecha en que fueron dados definitivamente de baja.
Especificaciones Técnicas:
(Gloster Gladiator Mk II)
Pais de origen: Inglaterra
Tipo: Caza interceptor biplano
Fabricante: Gloster Aircraft Company
Primer vuelo :12 de septiembre de 1934
Motor: Bristol Mercury VIIIA, con 840 hp (627 kW)
Prestaciones:
Velocidad Máxima: 410 km/h a 4420 m.
Techo de servicio 10060 m.
Alcance maximo: 708 km.
Peso: 1570 Kg. vacio y 2182 Kg cargado.
Dimensiones:
Envergadura: 9.83 m.
Longitud: 8.36 m.
Altura: 3.63 m.
Superficie alar: 30.01 m².
Armamento: Cuatro ametralladoras de 7.7 mm.
(las inferiores podían ser Browning, Lewis o Vickers9.
Unidades construidas: 747
Variantes:
*Gladiator I Motor de 840 hp (627 kW) Bristol Mercury IX enfriado por aire, Fue llamado J-8 en Suecia, tambien fue el modelo mas exportado, algunos nuevos, otros aviones de segunda mano, adquiridos al reequiparse la RAF con nuevos aviones, se construyeron 378.
*Gladiator II Un nuevo motor Bristol Mercury VIIIA, propulsando una helice tripala, muchos fueron tropicalizados con el agregado de filtros en el motor, varios Mk I fueron reconstruidos a este estandard, se construyeron 270.
*Sea Gladiator Interim Aviones temporalemnte modificados como aviones navales, con gancho de apontaje, numeros de serie N2265-2303
*Sea Gladiator Version definitiva, con gancho y bahia de almacenaje entre los trenes, destinados para la Royal Navy, 60 construidos, sus numeros de serie: N5500-5549 y N5565-5574
Agradecimientos:
Wikipedia.
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